"Stelle della morte sulla terra che affonda": come il gas naturale liquefatto ha conquistato la costa del Golfo

Jun 01, 2023

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con Grist.

Per visitare il nuovo hub del paeseper esportare gas liquefatto in Europa, seguire il fiume Mississippi a sud-est di New Orleans, oltre la raffineria Phillips 66 recentemente chiusa in Alliance e nella Lower Plaquemines Parish, un nastro di terra che fiancheggia il fiume Mississippi inferiore prima di gettarsi nel Golfo del Messico.

Lì, i centri commerciali e le autostrade lasciano il posto ad ampie distese di cipressi e basse paludi che ospitano cervi dalla coda bianca, alligatori e pellicani. Il confine tra terra e acqua, terraferma e palude, sembra dissolversi.

In questa parte della costa della Louisiana, la maggior parte delle strade di uscita conducono sopra gli argini e nelle zone umide attraversate da pescatori locali e lavoratori degli oleodotti. Attraverserai piccoli villaggi di pescatori, gruppi di rimorchi che costeggiano bayou e carcasse di vecchie case.

A dominare questo mosaico di pianura e palude è un enorme terminale di esportazione di gas naturale liquefatto, uno dei tre in Louisiana di proprietà della Venture Global LNG con sede in Virginia.

Costruito su un ex terreno paludoso per un totale di 630 acri, un'area più grande del quartiere francese, l'impianto noto come Plaquemines LNG si estende lungo più di un miglio del fiume Mississippi.

Le torce espellono alte fiamme disperse nell'aria durante il funzionamento dell'impianto, che comprende migliaia di piedi di tubi in acciaio a spirale per il gas di superraffreddamento e serbatoi di stoccaggio cilindrici da 130 piedi.

L’apertura, tra due anni, rappresenterà un trionfo per i trivellatori di gas che hanno cercato di vendere più prodotti all’estero, e per il presidente Joe Biden, che ha sostenuto le esportazioni di gas americano per garantire “la fornitura affidabile di energia globale”, come L’Europa si libera dal gas importato dalla Russia in seguito all’invasione dell’Ucraina da parte di quel paese.

In corrispondenza di una pausa nel muro dell'argine che circonda la proprietà, un cartello avverte dei pericoli all'interno: “LAVORA IL PIANO. NON CORRERE. TORNARE A CASA SICURO." Un grande tubo metallico si estende dalla struttura, sopra l'autostrada, diretto al vicino fiume.

Quando il terminale Venture Global nella Parrocchia di Plaquemines diventerà operativo nel 2025, raffredderà il gas naturale fino a -260 gradi Fahrenheit, trasformandolo da gas in liquido, in modo che possa essere caricato sulle navi ed esportato in tutto il mondo. Le navi cisterna potranno collegarsi al terminale e scaricare più di 25 milioni di tonnellate di gas naturale ogni anno, sufficienti ad alimentare più di 15 milioni di case nello stesso periodo.

Nella parrocchia di Plaquemines, con una popolazione di 23.000 abitanti, le famiglie vivono da generazioni, lavorando nel vicino Golfo del Messico e nell'industria petrolifera. Negli ultimi 18 mesi, da quando è iniziata la costruzione di Plaquemines LNG, Venture Global ha trasformato la loro vita qui.

Ora, le strade intorno allo stabilimento sono intasate dal traffico di camion, la palude è piena di condutture, il silenzio è sostituito dal frastuono dei lavori. Ettari di zone umide sono scomparsi sotto il cemento. La vista della parrocchia sull'ampio orizzonte del vicino oceano svanì dietro un labirinto d'acciaio.

Tale interruzione continuerà ben oltre l’apertura del GNL Plaquemines. Venture Global sta già lavorando su un altro impianto nella parrocchia, noto come Delta LNG.

"Avevo detto che non sarebbe mai successo, poi ti svegli ed eccolo qui", ha detto Henry McAnespy, un pescatore cresciuto nella parrocchia e che vive lungo la strada del progetto. Ogni mattina alle 6 del mattino sperimenta il ruggito degli airboat degli operai dell'oleodotto e l'inquinamento luminoso causato dai lavori di costruzione dell'azienda 24 ore su 24.

"Vivo in un posto dove non fa mai più buio", ha detto.

Incoraggiati dall’aumento della domanda globale di gas naturale,un piccolo gruppo di aziende si è affrettato a costruire un’industria del GNL lungo la costa del Golfo, dalla punta meridionale del Texas al sud-est della Louisiana.

Mezzo secolo fa, le paludi costiere lungo il Golfo furono il punto centrale di un diverso boom dei combustibili fossili, quando le compagnie petrolifere scavarono canali per oleodotti, consentendo all’acqua salata di fluire in solide paludi, portando a livelli devastanti di erosione costiera. Le compagnie di GNL stanno invadendo quella stessa area vulnerabile, ritagliando migliaia di acri di costa vulnerabile per aprire la strada a enormi impianti che possono inviare un nuovo eccesso di combustibili fossili americani verso i mercati esteri.